嘉靖十三年至嘉靖十九年，七载光阴倏忽而过。
自嘉靖十二年之后，明蒙之间再无长久的休战。此前那套“大战、休整、小扰、再大战”的循环，一步步被彻底打破。衮必里克墨尔根济农与俺答手握右翼三万户雄兵，一面向西压迫西海诸部，一面岁岁南下叩击大明延绥、宁夏、大同、宣府诸边。
起初尚会留足一两年喘息休养，到嘉靖中期，战火越烧越密，往往刚结束一场入边劫掠，休整不过数月，烽烟便再度燃起。没有惊天动地一战定存亡的决战，却是连绵不绝、层层堆叠的消耗，将过去十余年积攒下的损耗，在这数年间一并总爆发。
丰州川土默特大牙帐，烛火长明。帐内烟气缭绕，衮必里克墨尔根、俺答端坐上位，昆都力哈、巴拉海、兀慎、永谢布、鄂尔多斯各部首领分列两厢。老将脱力须发全然花白，双手捧着厚厚数摞户籍、战损文册，神色沉重如压万钧巨石。帐中再不见早年挥师出征时的激昂豪气，满帐皆是挥之不去的疲惫。
案上摊开草原舆图，上面密密麻麻标记着历年出征地点，一处处，皆是染血的疆场。
俺答伸手抚过名册，指腹划过一行行战死的名字，嗓音低沉沙哑：
“自嘉靖六年启战，迄今十余载。我右翼铁骑，屡入明边，掳获财帛、牛羊、人口不计其数，版图向西拓展至西海，声势震彻漠南。可翻阅丁口簿，各部本族的青壮，一年比一年单薄。”
衮必里克墨尔根轻轻叹息，眉宇之间满是怅然：
“征伐西海，我们可以俘获外族部众，拿来放牧劳作；南下叩边，可以掳掠汉人奴隶，填补帐下人手。可这些外族俘虏，终究代替不了我黄金家族麾下世代相随的蒙古儿郎。战场上倒下的，是世代骑射的本族战士，死一个，便少一个。”
巴拉海向前踏出一步，甲胄之上，依旧留有旧战的划痕，语气满是无可奈何：
“二位王爷，这些年出征，早已不是昔日那般万众踊跃。早年传令点兵，各部骑士争相请战；如今征召兵马，不少氏族推三阻四。家中父子兄弟，多有接连战殁。一户之内，男子或死或残，只余下妇人、老叟与幼童，牧群放牧、迁徙戍守，样样都捉襟见肘。”
兀慎部首领接过话，语气凄苦：
“小部落更是苦不堪言。大万户尚能靠着掳获的人口补缺口，我们小部族，本族丁口折损三成有余。有的氏族，一族之中，成年男子十不存五。为躲避兵役，隐匿山野、举部北逃投奔察哈尔汗庭的人，一年多过一年。”
老将脱力将几本文册摊开在案上，字字如金石坠地：
“王爷请看，这是近七载汇总的各部禀报。大仗死伤千余，小仗折损数百，就连出外窥探边墙的游骑，也时常有去无回。年年累积下来，右翼三万户本族青壮，损耗已经触目惊心。逃亡的牧户，不再是零星几户，而是整氏族、整营地离散。有的逃往漠北察哈尔，有的遁入荒僻山谷，更有甚者，冒险越过关墙，投奔大明边堡只求苟全性命。”
“靠掳来的外族奴隶，能放牧、能劳作，却不能披甲执矛上阵死战。真正披弓上马、冲锋陷阵的，依旧是我们蒙古本部的子弟。本部勇士日渐凋零，这根基，已经在慢慢朽坏。”
帐内陷入长久沉默。帐外朔风呼啸，吹动帐幕簌簌作响，仿佛无数亡魂在旷野哀鸣。
昆都力哈猛地攥紧腰间刀柄，面色愤然：
“我等何尝愿意年年喋血！可大明闭关绝贡，茶、盐、铁器，草原生存的必需之物，尽数断绝。不南下叩关掠夺，寒冬到来，无数牧民便要冻饿而死。求贡的文书数次递向明廷，却石沉大海，连答复都得不到。进，则子弟战死；退，则部族困毙。我们困在死局之中，进退皆是苦难。”
衮必里克墨尔根闭上双眼，缓缓开口：
“我岂会不知征战之苦。只是草原生存，便是这般残酷。传令下去，下次大举入边，优先征召附庸部^落出兵，本族各部，量力调遣，不可竭泽而渔。可即便是这般，战火不息，损耗终究无法止歇。”
俺答抬眼望向帐外沉沉夜色，目光复杂：
“可明廷边备一年强过一年。王琼之后，刘天和、杨守礼先后主持三边防务，修缮边墙、整饬墩台，各镇兵马互相策应，不再任我们纵横来去。往后南下，伤亡只会越来越重。”
话音未落，帐外探马快步奔入大帐，单膝跪倒，高声禀奏：