“那么即便封宁王与安化王于吕宋与安南，又何来国中之国？”
他的声音依然不大，却带着一种不容置疑的笃定：“国中之国，是指在大明疆域之内，另立一个不受朝廷节制的独立政权。”
“可吕宋和安南都不在大明的疆域之内，那它们怎么会成为大明的‘国中之国’？”
戴珊站在那里，他的嘴唇微微动了一下，像是想要说什么，却发现自己找不出一个能够站得住脚的回答。
他方才那番话的前提是“吕宋和安南属于大明的国土”，但皇帝直接否定了这个前提——吕宋不是大明的国土，安南也同样脱离了明朝的管辖。
既然它们不在大明的疆域之内，那所谓的“国中之国”就无从谈起。
他沉默了一会儿，然后微微低下头，声音比方才低了一些：“陛下所言……确有道理。”
但他没有退回去，因为他知道，今天站出来说这件事的人不止他一个。
果然，在戴珊话音落下的那一刻，文官队列中又走出一个人来。
翰林院检讨刘瑞从队列中走了出来，他的步伐比戴珊更轻一些，但同样稳健。
他走到大殿中央，站在戴珊旁边，面朝御座，躬身行礼，然后直起身来。
他的声音带着一种翰林院官员特有的、文雅而克制的语调，每一个字都像是在舌尖上反复润色过才放出来的：“陛下，臣有一言。”
朱厚照看着他，微微点了点头：“说。”
刘瑞微微欠身，然后开口了。他的声音不高，却带着一种像是已经在心里把话说顺了好几遍之后的流畅：“陛下，吕宋和安南之地虽然不是大明的国土，但它们都是大明的藩属国之一。”
“陛下将吕宋和安南之地分封给宁王和安化王，这传了出去恐遭其他藩属国非议——他们可能会认为大明在抢夺藩属国的土地，这有损大明颜面。臣恳请陛下三思。”
他的声音在殿内回荡着，像是一块石头落进了平静的水面。
文官队列中有人在微微点头，藩王宗亲的队列中有人在交换眼神。
刘瑞站在那里，保持着躬身的姿态，等着皇帝的回应。
“你说吕宋与安南是大明的藩属国。”
他重复了一遍刘瑞的话，然后微微侧过头，目光变得更加专注：“朕问你——吕宋上一次朝贡，是哪一年？”
刘瑞的呼吸微微顿了一瞬，他的嘴唇微微动了一下，像是想要回答，但那个答案在他脑海里转了一圈，却没有找到一个可以落定的位置。
他沉默了片刻，然后开口了，声音带着一种努力回忆之后的不确定：“据臣所知……吕宋上一次朝贡，大约是在永乐年间。”
“永乐年间。”朱厚照重复了一遍这四个字，声音不大，却带着一种像是把那四个字放在天平上称了一下之后的分量：“永乐年间到现在，已经过去多少年了？”
他停了一下，目光依然落在刘瑞脸上：“永乐皇帝在位二十二年，永乐之后是洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治，再到如今的朕。永乐距今，已近百年。”
“近百年来，吕宋从未朝贡过大明。一个百年不曾朝贡的藩属国，还能算是大明的藩属国吗？”
刘瑞的嘴唇微微动了一下，像是想要说什么，但那句话在他舌尖上转了一圈，又被他咽了回去。
朱厚照的声音继续响着，不急不缓，像一条河在缓缓流淌：“如果百年不朝贡的藩属国仍算是藩属国，那大明有多少藩属国？”
“是不是任何一个海外岛屿，只要和永乐皇帝有过一面之缘，就永远算是大明的藩属国？”
他的目光变得更加专注：“那大明的藩属国就太多了，多到朕数都数不过来。”
“可这种名分，有什么实际意义呢？”
他没有等刘瑞回答，继续说了下去，声音微微沉了一度：“至于安南——”
他说到这里的时候，微微侧过头，目光从刘瑞身上移开，像是在看着更远的某个方向，又像是在等殿内的所有人都把注意力集中到他接下来的那句话上。
“安南自秦朝以来便为象郡，汉武以来便为交趾、九真、日南，唐朝以来便为安南都护府。”
他每说一个朝代，就微微停顿一下，像是在给那一段历史一个落地的空间：“永乐年间，大明曾设立交趾布政使司，将安南纳入大明直辖版图。”
“后来虽然暂时被迫放弃，但安南故地，自古以来便是中原故土。”
他的声音忽然拔高了一分，像是在让那句话更清晰地落在每一个人的耳朵里：“大明现在不过是重新收复安南故土罢了，何来抢占藩属国之说？”
“所以，你方才说的那些担忧，并不成立。”
刘瑞站在那里，他能感觉到自己的后背正在微微冒汗。
他发现自己找不到一个能够站得住脚的回答，因为皇帝已经把“吕宋不是藩属国”和“安南是中原故土”这两个前提立得死死的。
吕宋百年不朝贡，早已不算藩属国；安南自古便是中原故地，大明现在去收复，那不是抢占，是拿回自己的东西。
刘瑞沉默了片刻，他的目光微微低垂，像是在消化皇帝方才那番话的分量。
他站在那里，沉默了一会儿，然后微微欠身，声音比方才低了一些：“臣……明白了。“
但他也没有退回去。因为他知道，今天站出来的人不止他们两个。
果然，在刘瑞话音落下之后，文官队列中又走出一个人来。
翰林院侍读学士蒋冕从队列中走了出来，他的步伐比前两位都慢一些，每一步都像是在用脚尖试探着什么。
他走到大殿中央，站在戴珊和刘瑞旁边，面朝御座，躬身行礼，然后直起身来。
他的声音带着一种翰林院学士特有的、经过反复琢磨之后的审慎和从容，每一个字都像是已经在心里润色过很多遍才放出来的：“陛下，臣有一事不明，想请教陛下。”
朱厚照看着他，微微点了点头：“说吧。”
蒋冕微微欠身，然后开口了。