镇务堂不算大，门口挂着块旧木牌，上面的字迹被日头晒得有些发白。
镇长是个五十来岁的人，穿着一身深青色官袍，腰间挂着一枚铜印。他站在堂前，看到苏尘被守卫领进来的时候，步子已经迎了上来，脸上的笑堆得恰到好处。
“世子殿下大驾光临，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”
他拱手行礼，姿态放得很低，但不卑不亢。
苏尘回了一礼，语气客气：“镇长客气了。”
“哪里哪里，”镇长笑着说，侧身把苏尘往堂里让，“世子殿下能来凌霄镇，那是我们凌霄镇的福气。快请进，里面坐。”
苏尘抬脚走了进去，铁兴和安凌跟在他身后。
镇务堂的陈设也简单——一张长案，几把椅子，墙上挂着一幅凌霄峰的水墨图，笔法粗犷，但看得出画的是本地风光。长案上摆着茶具和几本账册，旁边放着一盏油灯，灯芯还带着昨夜烧过的痕迹。
镇长请苏尘在上座坐下，自己在对面落座。一个年轻人端了茶上来，放在每个人面前，然后又退了出去。
苏尘端起茶碗看了一眼——碗是粗瓷的，茶叶也是最普通的碎茶，在镇上来说已经算待客的规格了。他没有喝，又放下了，目光在堂里扫了一圈，然后落在墙上那幅山水图上看了一会儿。
镇长跟苏尘寒暄了几句。说的无非是些场面话——什么时候到的凌霄镇？路上辛苦了罢？这季节赶路日头大，世子殿下要注意身子——都是些听着客气但其实没什么内容的话。苏尘一一应了，语气不冷不热的，既不让人觉得他在敷衍，也没打算跟镇长深聊。
聊了几句之后，苏尘把话头引到了正事上。
“镇长，”他说，“我这次来凌霄镇，是为了看我弟弟参加大比。方才去了一趟寮房，见了他一面，也算是放心了。只是有一件事想请教镇长——镇上的客栈都住满了，一时找不到落脚的地方。不知道镇长知不知道哪里还能住宿？”
镇长听完，脸上的笑更深了一些，像是早就等着苏尘问这个问题了。
“世子殿下千金之躯，怎么能住那种地方，”他说，语气里带着一种老成持重的笃定，“老朽早在书院通知今年大比选在本镇的时候，就已经着手让人新建了一座山庄，就建在凌霄峰底下。周边几个州城的大人们，还有一些有头有脸的名流，都已经住进去了。不知世子殿下是否现在就过去看看？”
“山庄？”苏尘问了一句。
“正是，”镇长说，语气里带着一点自得，“这大比三年才办一次，每次人都不少。本镇客栈就那么几间，听说往年都是挤得满满当当的，有些人甚至只能在镇子外围搭帐篷。今年苍梧书院主办，来的人比往年还多。老朽想着，咱们凌霄镇也不能丢了面子，就趁着上半年把山庄赶了出来。虽然仓促了些，但该有的东西一样不少。世子殿下去了就知道了。”
苏尘听了，点了点头。一个镇子能自己掏钱建一座山庄来招待来客，这个镇长倒是个会做事的人。
“那就麻烦镇长了。”
“不麻烦不麻烦，”镇长说着，转头朝门口喊了一声，“来人。”
一个穿着灰布短衫的年轻人从门口快步走了进来，躬身行礼。
“带世子殿下去凌霄山庄，”镇长吩咐道，又补了一句，“好生招待，不得怠慢。”
那年轻人应了一声，侧身朝苏尘做了一个“请”的手势。
苏尘站起来，朝镇长抱了一下拳：“多谢镇长。”
“世子殿下客气了，”镇长笑着说，“有什么需要的，随时让人来镇务堂知会一声就是。对了，山庄里住着的大人们有几家带了家眷，世子殿下若是觉得吵闹，老朽让人给您安排到最里面的那间院子，清静些。”
“不必了，”苏尘说，“有个落脚的地方就够了。”
镇长也不强求，点了点头。
苏尘又想起一事：“对了，镇长可知道我弟弟苏明远——他的老师是季先师。镇长可了解这位季先师？”
镇长一听，神情正了几分：“季先师啊——那是苍梧书院的定海神针。老朽年轻时曾有幸做过书院的外院弟子，如今虽然不在书院，但凌霄镇这几十年来往的读书人不少，听过不少关于季先师的事。听说他老人家在书院教了几十年书，门生遍布苍玄，连朝廷那边都有他的学生。世子殿下，你弟弟能拜在他的门下，前途不可限量。”