“塔垴山。”沈砚之吐出三个字，声音不高，却砸得在场军官心头一震，“但不是正面爬。我刚才看了，西侧山崖有雨水冲刷的沟壑，虽然陡峭，但夜间视线不良，只要动作够快，可以攀援而上。只要拿下塔垴山制高点，居高临下打掉他们的机枪阵地，桥头就守不住了。”
“可是……”参谋长仍有顾虑，“夜间攀岩，稍有不慎就会坠崖，而且北洋军在山顶有巡逻哨……”
“没有可是。”沈砚之打断他，眼神锐利如刀，“告诉三十六团的弟兄，敢死队不用上了，我亲自带突击队上。选一百个会爬山、胆子大的老兵，把绑腿都解下来，拧成绳索。所有人脸抹黑灰，不准说话，不准有光。枪栓上涂油，不许走火。摸到山顶，用手榴弹和刺刀解决哨兵，然后给我把那几挺重机枪端了！”
命令迅速传达下去。不到半小时，一百名精选的士兵在庙外空地集合。这些人大多是西南山区招来的子弟，爬山路像走平地，不少人还带着猎户的家底儿。沈砚之换上一身士兵的粗布军装，腰间别着驳壳枪，背上插一把大刀，脸上抹了锅底灰，混在人堆里，若不细看，根本辨不出谁是长官。
他走到队列前，没讲大道理，只指着汀泗桥的方向：“对面那座桥，挡着咱们北伐的路。吴佩孚在贺胜桥等着，孙传芳在九江盯着，武汉三镇的老百姓眼巴巴瞅着。今天夜里，咱们就去把塔垴山这颗钉子拔了！拿下了，武汉就是咱们的；拿不下，都躺在这儿喂鱼！”他顿了顿，声音沉下去，“我跟你们一起上。死了，算我沈砚之没本事；活了，咱们一起进武昌城喝酒！”
士兵们没人吭声，但一双双眼睛在火把映照下亮得吓人。他们知道这位总指挥的脾气，更知道此战的轻重。一百条汉子，沉默得像一百块岩石。
凌晨两点，乌云彻底吞没了月亮。沈砚之带着突击队悄悄离开指挥所，沿着淜水河东岸的灌木丛向南摸索。夜色浓得像墨，脚下是乱石和泥泞，远处北洋军的照明弹时不时划破夜空，将山坡照得惨白，旋即又陷入黑暗。他们借着照明弹的间隙移动，像一群幽灵贴着山崖向上攀爬。
塔垴山的峭壁果然陡峭，雨水冲刷出的沟壑成了天然的阶梯，但也滑溜得厉害。沈砚之抓着野藤和岩石棱角，手指很快被磨破，渗出血迹，混着黑灰黏在掌心里。身后士兵们呼吸粗重，但没人出声，只有军服摩擦岩石的窸窣声和偶尔踩落碎石的轻响。有一次，一块松动的石头滚下深涧，发出一连串撞击声，惊得所有人僵在原地，直到听见山顶北洋军哨兵骂骂咧咧的呵斥声远去，才又继续挪动。
爬到半山腰时，前方出现了北洋军的铁丝网和巡逻哨。沈砚之打了个手势，突击队立刻分散匍匐前进。他亲自带着三名士兵，像狸猫一样从侧翼绕到哨兵背后。一名哨兵正靠着沙袋打盹，另两名在抽烟聊天。沈砚之猛地扑出，驳壳枪枪托重重砸在打盹哨兵的后脑，那人连哼都没哼就瘫软下去。几乎同时，另外两名士兵也扑倒了抽烟的哨兵，匕首精准地抹了脖子，动作干净利落，没发出一点声响。
解决了哨兵，突击队悄无声息地剪开铁丝网，摸进了山顶工事。北洋军的重机枪阵地就在前方，几个机枪手正围坐在一起打瞌睡，旁边堆着成箱的子弹链。沈砚之挥了挥手，几十枚手榴弹同时拉开***，划出弧线砸进机枪阵地。
“轰！轰！轰——！”
剧烈的爆炸声撕裂了夜空，火光冲天而起，将塔垴山顶照得如同白昼。睡梦中的北洋军猝不及防，被炸得人仰马翻。沈砚之第一个从隐蔽处跃出，驳壳枪连发，打倒了两个试图操作机枪的敌兵。突击队的士兵们呐喊着冲入工事，用刺刀和枪托与惊醒的敌军展开肉搏。