贺云鸿二十岁登吏部尚书之位，三年内就消减了全朝三分之一的官位，简化了官阶，使得从上到底层的级别只余了五层。贪官污吏被严厉追究，成片的世家官吏关系网络被破坏。
一时间，朝野内外对贺云鸿的攻击铺天盖地，皇帝却装聋作哑，不予追究。因为在朝堂上无法压制住贺云鸿，有人竟然买通江湖杀手要除掉他。每次联系的江湖人一被告知要杀的是贺云鸿贺尚书，都马上答应了下来，可接着就顺藤摸瓜，把出钱的人杀了……
日后人们才隐约听闻，江湖上最大杀手组织的首领，是个来去无踪的顶级高手，谁也不知道他长什么样，人说是因为他武功到了臻境，能收敛精神，模糊真容。他娶了个西夏的绝色美女，是贺尚书的妻子的弟弟的妻子的姐姐——这种曲折关系谁能知道？！他在江湖上放了话——谁敢碰他的隔山一肩挑，就别活了。他出比对方多两成的价钱，买其性命。且不说他要取谁的性命，从来防不胜防，让人不想得罪，只说他家财万贯，又与西夏有贸易往来……那些要买贺云鸿命的人自然送了命。
贺云鸿在那里为所欲为的同时，昏君皇帝只管军务。京城战后第三年，国中第一所军校，“皇家军事学院”，在京城西大营正式奠基，次年有了第一批学生。皇帝亲自招生，逐一面试报名学子，亲授军事课程，与学子们一起出操，一个月中有半个月宿在那里，那些孩子成了真正的天子门生。
京城的工厂模式，逐渐蔓延到其他城市，工商业在各地兴旺起来。
弘兴帝登基十年后，终于将勇胜军亲手打造成了一支二十万人的精兵，从武器到军备，完全是顶级配置。弘兴帝成了最大的拥兵自重之人，国中无人可与他争锋。恰在此时，北朝二十万铁骑犯境，正好来考验弘兴帝的治兵效果。弘兴帝决定御驾亲征！他带了十三岁的大皇子，点梁成为帅，举兵向北。
弘兴帝所建的军事要塞虽然还不够完善，但是将二十万敌军绊住，阻止了敌兵进入内地。在北方，梁成领军对上敌人主力。
那一场会战声势庞大，可只打了一天。梁成以万架强+弩、上千火炮迎敌，完全遏制住了对方的攻势。北朝的骑兵，冲过了枪林弹雨后，只有四分之一到达了阵前，梁成三十来岁，高大骁勇，亲自上阵厮杀，敌兵见之无人敢敌。
弘兴帝在高岗处观战，心动之处，竟然不顾阻拦，让大皇子为他坐镇，自己上马，引着一片金黄色的旌旗冲入了战场，周朝兵将士气大振。
从日出到日落，北朝骑兵折损众多，撤退时又遭掩杀，退回边境时已然十不及一。
大皇子柴衡远远望着，激动得热泪满面，说“大丈夫当如是”，一回京，就进了军校。
这一战之后，梁成被封“定国侯”，成为朝中第一武将。弘兴帝则更加变本加厉，醉心军事，将军校扩招到了万人。民间消息说，皇后有时要动用私房，给弘兴帝当零花钱，因为他经常买礼物给他的万余弟子，那些人对弘兴帝感恩戴德，誓死效忠。
皇帝不理朝事，就成全了他的好友，佞臣贺云鸿。又几年，年仅三十五岁的贺云鸿登上了左相之位，不仅是历届中最年轻的左相，也是在他的父亲之后，又一握有治国实权的权相。
只是贺云鸿比他的父亲更加肆无忌惮，为相后的次年，就开始了税法改革。税收征收的计算方式和比例的变化，外加对土地的重新丈量，都倾向保护中小农户商户，对大家族打击严重，逼迫大族为减少交税，分宗分家。他同时进行了教育改革，各地兴建让所有应龄儿童入学的小学校，不仅教授传统的礼仪道德，还教算术和典法。他将吏部原来的监督部门扩大，单设为清廉司，接受百姓的匿名举告，查实官吏的不法之行……
他成立了向皇帝直接汇报的上内阁，其实皇帝懒得听，完全是他和几个同党决策。另设了与朝臣们进行政策辩论的下议阁，算是不阻言路，时刻掌握朝臣意图，听取人事推荐。他权力弥漫之时，上内阁和下议阁，全在他的把握之中。
虽然他能以一己之力指挥朝政，却不能摆平各省中对他不满的大家豪门。利益被损的大族，先动用人力物力要扳倒贺云鸿。一时间，京城中风起云涌，有人上京告状，有人在宫外击鼓鸣冤，甚至有少数朝臣伏阙罢朝……
皇帝固执地不听人言，贺云鸿在震天动地的批评里一意孤行。京中有几家报纸，为贺云鸿的政策竭力辩说，大讲特讲其中的利民之处，给贺云鸿争取到了中下层人民的拥护。加之贺云鸿多年让人广种棉花，寒冬有了保暖之衣，救了许多人命，人说他功德无量，所行之事一定是有良善之意……
发现无法阻止贺云鸿主导的改革，几个省里，相继有大家族打着“清君侧”的旗号造反了。最大声势的反贼中，有被降爵回了故里的凌青的三个儿子，他们号称要为母为兄报仇，为父伸冤——凌青被降爵，长子流放，三个儿子都没娶上好亲事，女儿只嫁给了个平民。孙氏对此恨之入骨，日日与凌青争吵无休，甚至动手，邻里无人不知。
凌青察觉三个儿子要去投匪，气得拿出刀来追砍——国中军力之强史无前例，这些人是疯了！可惜他老了，被三个儿子合力绑了起来，扔在了家里。
皇帝听说有人造反，这是和军事有关的！难得连日上朝，亲自调兵遣将。对农民一概招安平复，但对大族豪门下了狠手，一门门连根拔起，削爵夺位，主犯者判刑流放，其后人一律成奴三代不可为官。
大家才看清，这位皇帝比贺相还狠。贺相也就是夺了土地，逼着人分家，免个官位。可是这位皇帝，无论多么显赫的门庭，一声令下，就抄检个精光，把人全卖成奴，断了子孙的前程，做事带着行伍出身的杀伐之气。
当然，也有人说皇帝已经是个心慈的人了，否则谋逆之罪，就是斩首灭门，皇帝往往因皇后又怀了孩子而不喜血腥，难下杀手。
孙氏的三个儿子都被朝廷军队俘虏，长子因是再犯，被重判，流放三十年，其他两个儿子各被判了十年，都没回来。
孙氏逃到了京城附近，找到孙承泰，让他救自己。孙承泰犹豫不定，被邻人告发，与孙氏一起被缉拿入狱。太平侯孙承功出面为孙承泰求情，孙承泰才被放了出来，可被罚金，家产减半。
孙氏因挑唆亲属作乱，被流放到了蛮荒之地，再无音信。有人说这是因为孙氏曾将“背叛”了她的龚嫲嫲一家卖到了偏远地带，龚嫲嫲临走诅咒了她，孙氏遭了报应。
因凌青被绑，没有从乱，也就没被判罪，可家人都被判刑，他落了个治家不严的罪过，连最后的爵位也被剥夺了，家产因援匪而被查封，他一下变成了个无家可归的老人。他女儿家贫，又被婆家嫌弃，不敢来管他，凌青流落街头，乞讨为生。不久，有人来寻他，给了他一个院子，并安排了仆人照顾，每月还给月例银子。凌青问过了来人知道，他们是定国侯梁成的手下。
凌青余生十年，得梁成的供养，人说这正是当年他对梁氏母子赡养的时间长短。他死时留话说他对不起梁氏，希望梁成姐弟宽恕他。
各地平乱一定，贺云鸿却因母过世，丁忧了。大家都喘了口气，以为贺云鸿的那些改革不会继续下去。可贺云鸿其实并没有放手：虽然左相位置虚空，但内阁中的几位阁老都是贺党中人，尤其是其中的宋源，特别死心眼，完全秉承贺云鸿的宗旨，一步一个脚印地将贺云鸿开启的章程坚持了下去。
另一个中坚人物是户部侍郎常平，他是个数算奇人，看过各地的数据后，就能总结出土地丈量的进程，税收变动后不同层次人们的收入变化……他经常会为报纸写文章，讲述土地和税收的改革对百姓的影响，让人们通过数据事实，真真切切地理解了贺云鸿的远见卓识。
三年后贺云鸿丁忧期满，马上就被复起为左相。他又出了一系列政策，减少农赋，鼓励商业，兴办工业……这次，反对的人不多了，因为仅仅五年，人们就看到了成果：民间富裕，城市繁荣，国库丰腴。
史家学者开始称这段时间为“弘兴之治”。
可是他们下结论下得太早，贺相骄矜自傲，竟然下令疏通隋朝大运河，以方便南粮北调。这旨意一下，又是一片直达天际的批判声。人们纷纷指责贺相劳民伤财，要把刚刚富裕起来的人们投入水深火热之中，有人甚至将他比为隋炀帝，说国中真正的皇帝是他……
在这么狂大的反对声浪中，弘兴帝不仅不听，反而带着贺相在定国侯梁成勇胜军的保护下高调出京，视察北方几个重兵之城后，携贺相和定国侯同登落霞峰。在顶峰悬崖处，弘兴帝回忆当年被围绝顶的困境，发下国事诏书，强调国之安危不可一日忽视，粮食的运输尤为关键。全民要听从朝廷指令，否则就是自乱阵脚。同时宣布将派兵往西北和东北拓展，或结盟或殖民，以期和平地扩充版图。
人们听出来了，弘兴帝这是表示支持贺相，把贺相的意图与国防联系起来了。这要是反对，不就成了反对国防了吗？
民间的几家报纸已经遍布大江南北，再次为贺相摇旗呐喊，分析疏通运河的利弊，说这是有利千秋万代的大好事，真是夸大其词！
不管人们怎么议论，疏通运河的大工程开始了。许多人等着看热闹——兴修水利，最容易起民乱！可是他们失望了，督监疏通运河的官吏多是贺相一手提拔起来的，对贺相忠心，水利兴修七年，未出一次民乱，还培养出了一批治河官吏，以及营造水坝和运输船只的工匠。
后来，大运河上往来众多船只，南北货物运输大增，沿河商家如雨后春笋，城村人烟繁茂，所有人都自诩当初赞同了贺相的决定，支持了大运河的疏通。
弘兴帝五十岁时，贺相派出的几支远航船队中的一支归来了。这几艘大船，带回了无数异域的珍奇异宝，让朝中上下大开眼界。热爱军事的皇帝有了新的兴趣，开始筹备海军。