就这样，周天子连同他的军队一起葬身鱼腹，他的死因也成了一笔糊涂账。数百年后，到了齐桓公称霸时期，他还就此事特地询问过楚君。但楚君回答得十分巧秒：“这件事已经过去了那么多年，谁还能记得那么清楚呢，可能只有水神知道，你不妨去问问他吧。”
周昭王南巡不归，儿子周穆王即位。周穆王堪称一代中兴之主，国家在他的治理下再次焕发生机。只是周王朝的中兴局面并未维持太久，随着周穆王的去世而终结。待王位传到周厉王时期，周王朝的衰颓之势愈发明显了。
作为天子，周厉王却是个贪图财货之人，着实令人费解。所谓普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。整个天下都是你的，你要那么多钱财干什么用呢？那么，这些财货要从哪里来呢？自然是从身上搜刮而来。
周厉王身边有一个名叫荣夷公的佞臣，他出了一个馊主意，名曰“专利”。此处所说的专利可不是发明专利，而是将山川、林泽和湖泊收归君主所有，不准百姓进入。所以，百姓无论是捕鱼、打猎、砍柴，还是采药，都必须向国家纳税，甚至连喝水和走路也要交钱！
见国君如此倒行逆施，大臣芮良夫劝谏道：“利是上天赐予，是万物所生，既然如此，普天之下的所有人都有权利共享天地所生之利，您怎么能将它归于一人呢?您施行的“专利”政策一定会触怒国人。作为君王，您应该将天地之利还于天下之人。普通人独占财利，尚且被称为强盗。如果陛下也这么做，就没有人再愿意做您的臣民了。”但周厉王置若罔闻，继续对百姓课以重税，以致民怨沸腾。
人民有了怨言，自然会表达出来。听说百姓公开批评他与民争利，周厉王非但不自查自省，反而愤怒异常。为了堵住百姓的悠悠之口，他派了很多探子，遍布大街小巷，偷听人们的谈话。凡是经探子指认犯有谋反或毁谤之罪的人，即处以极刑。如此一来，全国上下再也没有人敢议论国家大事。即使在路上遇到熟人，大家也不敢相互交谈，而是用眼色示意对方，然后就匆匆分开，这便是成语“道路以目”的由来。
周厉王的耳根子终于清净了，他不无得意地对召公说：“我能够控制百姓的思想，如今再也没人敢胡说八道了。”召公却满脸忧虑，说出了一句被后人经常引用的名言：“陛下只是用威权强行堵住了百姓的嘴，哪里是他们真的对您没有意见啊。您要知道，防民之口甚于防川。意欲治水，必须疏通河道；意欲治民，必须允许他们说话。现在您堵住了百姓的嘴，国家就危险了。”但周厉王不纳忠言，依旧我行我素。
百姓的怨恨就像淤塞的河流，终有决堤的一天。公元前841年，周王朝爆发了著名的“国人暴动”。有趣的是，此次事件也是我国历史有确切纪年的开端。很多人可能不了解，为什么说是国人暴动，而不说是百姓起义。因为此处的“国人”是“野人”的对称。“国人”是指住在城中的百姓，而“野人”是指住在城外的百姓。所以，发动此次暴动的“国人”是住在都城镐京的百姓。
他们聚集起来，抄起身边能用的一切“武器”，比如木棍、叉子、扁担什么的，就冲向了王宫，必欲杀周厉王而后快。
听说百姓造反，周厉王下令征调军队，准备武力镇压。但大臣们却说：“我朝向来养兵于民，民兵不分。现在百姓群起暴动，哪里还有军队可调？”周厉王见无计可施，便脚底抹油，一口气跑到了几百里外的彘，从此再也没有回来。
得知周厉王已经逃走，怒火正盛的国人无处发泄，便想找到周厉王的儿子。好在召公有先见之明，在暴乱发生后将太子接到了自己家中。国人听说了此事，便舍弃王宫，直奔召公家而去，要求他交出太子。形势如此危急，如果太子出去，将必死无疑，召公无奈，忍痛将自己的儿子交了出去，用以命抵命的方式保住了太子。
国人杀了“太子”，怨气稍减，加之周公和召公出面劝说，他们这才悻悻地四散而去。这场几乎导致周王朝灭亡的暴动就此平息。
亡国的危机算是解除了，但另一桩麻烦事又来了。周厉王出逃不敢回京，太子“被杀”不便露面，谁来主持大局呢？经过商议，王室贵族决定推举周公和召公暂摄国政，重要事务则由六卿合议，然后再做决定。周公和召公摄政的这段时期就是历史上著名的“共和”时期，又称“共和执政”。
这次“共和执政”持续时间并不长，前后共十几年，直到周厉王死在了彘。那时，国人对周王室的怨恨也基本平息。于是，周公和召公拥立太子即位，这位新君便是使周王朝二度中兴的周宣王。有了父亲的前车之鉴，周宣王任用了一大批贤臣辅佐朝政，如邵穆公、申伯、韩侯等。军事上，他号召各诸侯征讨不尊天子号令的楚国、西戎、淮夷等国。周宣王的励精图治使周王朝的国力得以恢复，史称“宣王中兴”。
只是这一中兴局面并未维持多久，几十年前的国人暴动已经使周王朝统治的根基发生了动摇，更加激化了平民与贵族之间的矛盾。所以，宣王中兴只是暂时稳住了处于悬崖边上的周王朝，但它下坠的趋势已然无法改变。
周宣王去世后，其子宫湦即位，这便是历史上著名的昏君之一周幽王。周幽王昏庸无道，贪恋女色，本就日薄西山的周王朝最终就葬送在了他的手里。
周幽王即位后，立申侯的女儿为后，立申后所生的儿子宜臼为太子。但他后来又得到了一个名叫褒姒的绝色女子，从此申后失宠，并连同太子一起被废。
史料记载，周幽王这位宠妃是个冰美人，从不以笑脸示人，为了博取美人一笑，周幽王想尽了办法，最后在一个奸臣的唆使下导演了一场“烽火戏诸侯”的闹剧。但周幽王做梦也没想到，这个“小游戏”竟然直接导致自己身死国灭。至于周幽王如何将这场“小游戏”演砸的，请看下一章：《亡国焉能怪美人？》。