周王室和楚国之间的矛盾也是封建制度缺陷所造成的。早在商朝时期，楚国的先祖就投靠了周部落，而且始终与周保持着友好关系，所以周朝在立国之初，周楚之间的宗藩关系维持得还算不错。但周朝在分封诸侯时采取“周之宗盟，异姓为后”的策略，楚国姓熊，既非周公那样的宗室，又非姜子牙那样的大功臣，所以在分封时只能靠边站，最后只捞到个子爵。这也就罢了，谁让咱关系不够硬呢。后来楚国国君与其他诸侯国君一道在朝中侍奉周天子，十分勤谨，但周天子赐给其他诸侯宝器，唯独没有楚国的份。好，这个我也忍了。但周天子会盟诸侯，竟然也不通知楚国参加。我地位再低，好歹也是个子爵，属于诸侯行列，这倒好，直接将我踢出来了。此外，楚国地处蛮荒，中原诸侯视其为蛮夷，不愿与之为伍。是可忍，孰不可忍，楚国终于受不了了。既然你们不愿意和我玩，我也不必在遵守你们那一套规则，以至于楚君气得说出：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”意思是说，你们不是说我是蛮夷吗，老子还不稀罕你们那套礼仪呢！于是，楚国不再与邻国“讲信修睦”，而是开始大肆吞并周边姬姓诸侯国。
周天子一看，这还得了，楚国这是要大闹天宫啊。为了让楚国知道自己只是个弼马温，周昭王十六年，他亲帅大军征伐楚国。虽然楚国吞并了不少小诸侯国，实力大增，但它先天发育不良，只是个子爵之国，所以当时还不足以抗衡周军。周军一路势如破竹，攻入楚国腹地，最后打了个大胜仗，把楚国掳掠一空，满载而归。有一个青铜器上记载了这么一段话：“宖鲁邵王，广楚荆，隹南行。”
考古学家认为，这段话记述的应该就是周昭王伐楚的故事。
三年之后，耐不住寂寞的周昭王又一起兴兵而来，意欲一举将楚国从地球上抹去。这次六军全部触动，这意味着周昭王动用了全部兵力，希望毕其功于一役。这从侧面说明，周楚之间的矛盾已经尖锐到你死我活的地步了。但当大军要渡汉水时，突然一阵强风刮来，天空瞬间变色。古人迷信，见天气变化，以为有鬼神作祟，所以周军惊恐之下四散而逃。我认为这种事发生的可能性极小，大概率是周军此次出师不利，被守株待兔的楚军打了个猝不及防，大败而归。但为尊者讳，史书将这次败仗归咎于天气。
楚昭王南征失利，但他并不灰心，五年之后再次兴兵伐楚。周昭王这次阵势更大，还有几个诸侯国加盟。但周昭王从小长在深宫之中，不知民间疾苦，所以他此次南征对沿途百姓荼毒甚重，以至于民怨沸腾。周军这次打了胜仗，满载而归，但在渡汉水时，百姓给他们使了个绊子，用树胶临时粘合而成的船转运周军，结果这些船到了河中央全部散架，周军落水，多数溺亡，连周天子本人也葬身鱼腹。但历史有一次为尊者讳，只写了“南巡不反”四个字。
直到西周末年，这套制度仍然在发挥着一定的作用，尽管此时个别诸侯已经坐大，但它并未完全失效，要不然周幽王“烽火戏诸侯”这出戏就没法唱了。“烽火戏诸侯”从侧面说明，知道西周灭亡之前，周天子都享有至高无上的权威，可以对诸侯召之即来，挥之即去，尽管是针对小诸侯国。但到了平王东迁之后，就是另一番景象了。
周平王本是周幽王的废太子，犬戎攻破镐京也是因为废太子的外公申侯一手策划的，所以周平王有“弑君、弑父”的嫌疑，再加上他本身就是诸侯所立，又是在诸侯的护送下才勉强完成搬家的任务，所以周天子在诸侯中的威望可谓一落千丈。加之东迁之后，周王室直辖的王畿之地更加局促，所以其实力大不如前，更不用说什么天子六军了。此时的齐、秦、楚、晋四国，哪一个拔一根汗毛，都比周天子的腰还粗。周天子虽然名义上仍然是天下共主，但其命令不出王畿，诸侯也不再年年纳贡，岁岁来朝。相反，诸侯之间的兼并愈演愈烈，以至于周天子不时就会收到某国被某国攻灭的消息。到了春秋中期，诸侯国的数量已经由周初的800多个锐减至几十个，而并国最多的国家，就成了后来的春秋五霸。
这相当于，总部和总裁都还在，只是分公司既不愿上缴利润，也不愿回来述职了。不上缴利润也就罢了，反正我有自留地；不来述职也可以，我耳根子也清净很多。然而，分公司之间开始互生龃龉，以至于最后刀兵相向。这时候的总裁既没有钱，也没有权，去劝架都没人愿意听。
此时的周王朝就像个奉行弱肉强食的原始森林，幸存下来的诸侯国都在疯狂地搞兼并。我给诸位统计一下吧，晋国共攻灭诸侯国25个，齐国14个，秦国14个，鲁国13个……那么，谁是森林之王呢？自然是最先称王的楚国了，它共兼并诸侯国60多个。
前文提到，周朝实际享国仅270年，平王东迁之后，历史便进入了春秋时期，此时诸侯国已经由周初的800多个锐减至100多个，后来进一步减少到约20个，而那些灭国最多的诸侯国开始脱颖而出。
其实，春秋早期与当前的国际形势有点相似，美国称霸全球，带着一帮小弟，今天收拾这个，明天收拾那个，谁不服我就打谁。但此处是“打”，而不是“灭”，这与战国时期的情况完全不同。类似于今天的美国，春秋时期，上述几个“灭国冠军”也喜欢当老大，有事没事就在某地会盟一下，以显示自己的大哥地位。如果哪个小弟不听话，大哥便召集其他小弟群殴之。但就像流氓打架，大多数时候都是虚张声势，目的是让对方服软。只要低头认错，这架自然就打不起来了。例如，齐桓公称霸时期，曾以楚国不向天子纳贡为借口召集诸侯国兴兵讨伐。诸侯联军陈兵楚国边境，楚成王派使臣前来谈判，结果经过一番“友好交流”，双方尽然握手言和，立约盟誓，然后各自罢兵。