晨曦微露，驱散了金陵城最后一缕夜色，却驱不散江宁知县衙门后堂内凝重的气氛。空气中弥漫着墨汁、汗水，以及一丝若有若无的、从“永丰货栈”带回来的甜腥与尘土混合的怪异气味。灯火通明了一夜，此刻仍未熄灭，映照着堂中众人疲惫而亢奋的脸。
赵御史换回了官服，端坐堂上，一夜未眠，眼中布满血丝，但目光却比窗外渐亮的天光更加锐利。在他面前的书案上，摊开着从“永丰货栈”地下密室搜出的几本账簿、若干信件，以及那面未完工的、只绣了一半“义”字的锦旗。旁边，刘主簿正带着几名书吏，紧张地清点、记录着从货栈和庄子里陆续送来的物证，以及刚刚提审“永丰货栈”掌柜、伙计的初步口供。
“哑绣庄”已被彻底控制。庄主苏婉，那个清丽沉静、不染尘埃般的女子，此刻正被单独安置在后衙一处厢房，由两名年长的仆妇看守。庄内其他七名绣娘、三名仆役（包括那名看门的小丫鬟和采买的哑仆），也被分别看管，等候问话。衙役们正在庄子内外进行更仔细的搜查。
“永丰货栈”的掌柜姓钱，是个五十多岁、看起来老实巴交的干瘦老头，在公堂上吓得浑身筛糠，问什么都一问三不知，只反复说自己是“福记”商号雇来看管货栈的，货栈里堆什么货，他管不着，也不知道地窖下面还有密室。伙计们口径也差不多，都说只管搬运明面上的货物，对地下密室之事毫不知情，那些被囚的女子和苦力，他们也从未见过，只道是夜间有“东家”的人来，不许他们靠近后院。
显然，这钱掌柜和几个伙计，要么是真不知情，要么就是被严格隔离在核心秘密之外的小角色。但货栈挂名在“福记”商号之下，这一点，足以将“福记”与“神仙粉”、“金线锦旗”直接联系起来。
那几名被囚的、负责照料“鬼面蕈”和粗加工“神仙粉”的苦力，精神近乎崩溃，问话时语无伦次，只知自己是被人以招工为名骗来，关在地下不见天日，日夜劳作，稍有懈怠便遭毒打，吃的猪狗食，病的、死的都被拖走，不知去向。问他们是谁抓他们来的，他们都茫然摇头，只说都是些蒙着脸、说话凶狠的汉子，看不清模样。但其中一人提到，偶尔会有个脸上带疤的汉子下来查看，催促进度，那人最是凶恶。
脸上带疤！“疤脸刘”！他果然深度参与，甚至可能负责这个地下工坊的运作。
最令人揪心的是那些被救出的女子。经过医婆初步查看，她们大多身体虚弱，营养不良，身上多有新旧伤痕，显然遭受过虐待和囚禁。她们神志不清，问话困难，只是抱在一起瑟瑟发抖，眼神惊恐空洞，如同受惊的幼兽。在医婆和衙役女眷的耐心安抚下，才断断续续得知，她们大多是从外地被拐卖或掳掠而来，有些甚至是被家人卖掉。被关进暗无天日的地下，被迫学习刺绣，绣制那种深蓝色底、金线绣字的奇怪旗子。她们不知道绣的是什么，也不知道绣了给谁，只知道绣不好、绣得慢，就要挨打、挨饿，甚至……被拖走，再也没回来。她们中，无人知道自己是何时、如何从“哑绣庄”被送到“永丰货栈”地下密室的，只记得是在夜晚，被蒙上眼睛，塞进一辆摇摇晃晃的车里。
“苏娘子……”一个看起来年纪稍大、约莫十八九岁的女子，在提到这个名字时，眼中流露出复杂的情绪，恐惧、感激、迷茫交织，“她……教我们刺绣……给我们饭吃……不打我们……但……但后来，她就不怎么来了……再后来，我们就被送走了……”
这话，让赵御史心头一沉。苏婉，果然与这些女子被囚有关。是她“教她们刺绣”、“给她们饭吃”、“不打她们”，是她将这些女子集中到“哑绣庄”，传授技艺，然后……将她们送入了地狱般的“永丰货栈”地下密室？她是知情的帮凶，还是也被蒙在鼓里，只是被人利用？
“大人！”刘主簿拿着一封刚刚拆开的、从“永丰货栈”密室暗格中找到的密信，快步走来，脸色异常凝重，“您看这个！”
赵御史接过信笺。信纸是上好的宣纸，字迹却是用某种暗褐色的、类似血渍的液体书写，透着一股邪异。信的内容很短，没有抬头，也没有落款，只有寥寥数语：“丙申之货，江宁已讫，旗为凭信。新货将至，速清旧仓，备接南海‘珍品’。‘哑’线已断，需另辟蹊径。‘疤’可用，然需敲打。‘海’已离岸，静候佳音。”
信中的“丙申之货，江宁已讫，旗为凭信”，与“金线锦旗”底边小字“丙申年秋，江宁，货讫”完全对应！“新货将至，速清旧仓，备接南海‘珍品’”，显然是指新的“神仙粉”原料或成品即将运到，需要清理“永丰货栈”这个仓库或中转站。“‘哑’线已断，需另辟蹊径”，这“哑”线，很可能就是指“哑绣庄”这条输送绣娘或传递物品的线路出了问题（或许是因为赵御史的调查，或许是因为其他原因），需要另找渠道。“‘疤’可用，然需敲打”，指的是“疤脸刘”虽然可用，但需要敲打敲打，让他更听话或更卖力。“‘海’已离岸，静候佳音”，“海”自然是指“海蛇”何三，他已离岸（可能已从海上接货，或已离开江宁避风头），等待下一步指示。
这封信，虽然隐语颇多，但信息量极大！它证实了“金线锦旗”是货物交割的凭证，说明了“永丰货栈”是囤货和转运点，暗示了“哑绣庄”是链条中的一环，指出了“疤脸刘”和“海蛇”何三的身份和作用，更透露出新的、更大批的“货物”即将从“南海”运来！
“南海‘珍品’……”赵御史低声重复，眼神冰冷。南海，那是走私、倭寇、海盗与不法海商活动最猖獗的区域。所谓的“珍品”，恐怕就是更大批量的“鬼面蕈”或“神仙粉”！这背后牵扯的势力，恐怕比预想的还要庞大、复杂。
“这信，是如何发现的？放在何处？”赵御史问。