省略过渡，但风暴从不因省略而停歇。当苏婉用嘶哑而决绝的声音，吐出“黑旗会”三个字时，江宁县的天空仿佛都阴沉了几分。然而，现实的追索不容喘息，码头的冲天大火与县衙内的生死刺杀，如同两把烧红的铁钳，从内外同时挤压而来。
“我弟弟和囡囡，被关在……关在秦淮河下游，离‘燕子矶’不远的一处废弃的砖窑里。”苏婉语速极快，仿佛怕稍一停顿，就会失去开口的勇气，“看守有五六人，都是黑旗会的会众，领头的是个独眼，姓冯，脸上有块青色胎记。他们每隔三日会送一次食水，下次……下次是明日傍晚。”
“黑旗会？”赵御史目光锐利，“是个什么组织？首领是谁？与‘金线锦旗’、‘神仙粉’有何关联？那辆青篷小车的驾车人，还有‘永丰货栈’，又是什么关系？”
苏婉深吸一口气，强迫自己冷静下来，语速虽快，但条理渐清：“黑旗会……是近两三年才在江宁、扬州一带暗中活动的帮会，行事诡秘，手段狠辣。会众都以黑旗为标记，等级森严。我……我没见过他们的首领，只知道下面的人都称其为‘尊使’或‘旗主’，非常神秘。但我知道，黑旗会背后，是‘福记’商号，不，应该说，‘福记’商号，很可能只是黑旗会摆在明面上的幌子之一。”
“那辆青篷小车的驾车人，是黑旗会的一个小头目，人称‘老鬼’，真名不知。他专门负责联络我和其他几个像‘哑绣庄’这样的‘点’，收取绣品，也运送一些……别的东西。‘永丰货栈’的地下，是黑旗会一处重要的……工坊和仓库。他们从海上运来‘鬼面蕈’的菌种和原料，在那里种植、粗加工，制成‘神仙粉’。同时，也逼迫我们在那里，绣制那种金线锦旗。”
“锦旗……”苏婉眼中流露出深切的痛苦和屈辱，“是他们的‘功劳簿’和‘信物’。每完成一笔大宗的‘货’（她顿了顿，显然指的是‘神仙粉’），或者控制了一个新的、有利用价值的人（比如像我这样，有特殊技艺，或有把柄在他们手中的），就会绣制一面新的锦旗。深蓝底，金线绣‘义’字，底边小字记录时间、地点、事项。那‘义’字……是他们那个‘尊使’亲自定的，说是什么……‘以义之名，行利之事；以旗为信，通达四海’……狗屁不通！”
她的声音因愤怒和恶心而颤抖：“那根本不是义！是贪婪！是控制！是吃人不吐骨头的魔鬼！他们用各种手段，控制像我这样的人，控制‘疤脸刘’那样的亡命徒，控制‘海蛇’何三那样的地头蛇，为他们种毒、制毒、运毒、销毒！那面旗，就是他们记录罪证、彰显权力、互相识别的东西！每一面旗背后，都是血，都是人命！”
“疤脸刘和何三，在黑旗会中是什么地位？那个‘余老倌’呢？”赵御史追问，同时示意刘主簿快速记录。
“‘疤脸刘’是黑旗会在江宁码头一带的‘巡风’，负责散货、看场子、处理一些见不得光的事情。‘海蛇’何三……是黑旗会在水上，特别是在长江和近海水域的‘舵把子’，负责从海上接货，也利用他的渔船和水路网络，转运‘神仙粉’和……和人。”苏婉说到“人”时，声音更低，带着不忍。
“人？”
“是……那些被他们控制、无家可归，或者被他们掳掠、拐卖的女子和孩子。一部分，像我庄里那些绣娘，有手艺的，被逼着绣旗或做别的工；另一部分……就不知道送到哪里去了，也许……也许被卖到更远、更可怕的地方……”苏婉闭上眼，泪水再次滑落，“‘余老倌’……是黑旗会安插在城里的‘坐探’，专门负责传递消息，联络各处，也负责……处理一些‘不听话’的人。他……他死了吗？”
“被人灭口了，伪装成自缢。”赵御史沉声道。
苏婉身体一颤，脸上露出“果然如此”的惨然。
“黑旗会的总坛，或者说，那个‘尊使’，通常在何处活动？如何联系？你们如何接受指令？”赵御史问出最关键的问题。
苏婉摇头，脸上露出恐惧和茫然：“我不知道……我真的不知道。‘尊使’神出鬼没，我只在最初被他们控制时，隔着帘子听过一次他的声音，那声音很怪，像是刻意改变过，听不出年纪，也听不出男女。之后，都是通过‘老鬼’，或者像‘余老倌’这样的中间人传递指令。指令有时是口信，有时是纸条，有时……就是一面黑旗。看到黑旗，就知道是他们的人，或者有他们的命令到了。”
“那辆青篷小车，从你这里取走的包袱，里面除了绣品，还有什么？”
“有时是绣好的锦旗，有时是绣旗用的特制金线和绸缎。但更多的时候……是空包袱，或者里面只放几件普通旧衣。”苏婉的话让赵御史一怔。
“空包袱？旧衣？”
“是。‘老鬼’说，这是‘尊使’的吩咐，为了掩人耳目，也为了……传递消息。真正的指令，有时藏在夹层，有时绣在衣角暗处，用特殊药水才能显形。还有的时候……包袱本身，或者交接的时间、地点，就是信号。”
赵御史心中凛然。对方行事之诡秘谨慎，远超想象。用看似平常的包袱传递复杂指令，虚虚实实，若非苏婉吐露，外人根本无法窥破。
“你们绣制的锦旗，最终送往何处？交给谁？”
“不知道。绣好后，交给‘老鬼’，他会带走。我从不过问，也不敢问。但……但我有一次偶然听‘老鬼’和另一个来取货的人低声交谈，提到‘总坛’、‘大祭’之类的词，还说……‘旗子要赶在重阳前送到，不能误了尊使的大事’。”
“总坛？大祭？重阳？”赵御史捕捉到这几个关键词。重阳节，就在半月之后！难道黑旗会要在重阳节有什么重大行动？锦旗是其中重要的一环？
“还有别的吗？任何细节，任何你听到的、看到的，哪怕你觉得无关紧要的！”赵御史追问。
苏婉努力回想，苍白的脸上因用力而泛起一丝不正常的潮红：“我……我还听‘老鬼’有一次喝醉了，嘟囔过一句，说什么‘北边的贵人也喜欢这调调，旗子绣得越漂亮，赏钱越多’……还有，他们好像对绣旗的丝线颜色和质地，要求极其严格，尤其是那金线，一定要掺入特定的南海‘乌金’和一种叫‘血纹矿’的东西，说是不易褪色，且在……在某种灯下，会有特殊反光，可以作为暗记……”
特殊反光？暗记？赵御史立刻想起，在“永丰货栈”密室发现的那面未完工锦旗，上面的金线，在火把下的光泽，确实有些异样。难道那不仅仅是为了华贵，更是为了某种秘密的识别或防伪？
“血纹矿”……这个名字，他似乎在哪里见过。对了！是在户部的一些卷宗里，提到过南海某些岛屿出产一种奇特的矿石，色泽暗红带纹，研磨成粉，掺入颜料或金属，可使其在特定条件下（如月光、磷火、或某种特制灯油下）产生特殊光泽或显现隐藏纹路。因其开采困难，且被视为不祥，中原极少使用。黑旗会竟用此物作为锦旗暗记，所图非小！