嘉靖十年，塞外春寒未消，朔风依旧卷动阴山南北的衰草。
经过嘉靖八年大规模入边、嘉靖九年断断续续的袭扰拉锯，漠南右翼虽屡屡破堡劫掠，可连年征战的代价，也在无声显现。战场上斩获的布匹、粮食、铁器，填不满部落日复一日的消耗；一次次出征带走的青壮，再也不能全数回到草场。伤痛、饥寒、生离死别，已经在普通牧民心中埋下厌战的种子。
大明北疆却借着连年战火的淬炼，完成了一轮痛定思痛的调整。三边总督王琼统筹延绥、宁夏、固原各镇防务，整肃军纪、裁汰老弱、修缮边墙、调集各镇精锐，不再一味被动退守，开始谋划主动寻机反击。大同总兵杭雄、延绥总兵赵瑛、宁夏总兵李义，各镇兵马统一调度，边关防务一改此前涣散疲弱之态，明军终于攒出一股可以正面回击的力量。
丰州川土默特大牙帐，帐内烛火摇曳，各部头目再度聚议。案上摊开近两年的战报名册，一行行战死、伤残的名字刺得人眼目生疼。
俺答端坐主位，铠甲之下眉宇沉郁。衮必里克墨尔根济农坐于左首，神色间也不复嘉靖八年誓师之时的昂扬。昆都力哈、巴拉海、兀慎部首领分列两侧，老将脱力手持簿册，面色凝重。
帐中空气沉闷，没有往日请战的喧哗。
俺答指尖摩挲名册，缓缓开口，声音低沉：
“嘉靖八年大举入边，我部大破多处边堡，掳获物资无数。之后岁岁出骑叩边，可这两年算下来，折损的青壮，依旧居高不下。不少小部落，一户之中，父子兄弟接连战死。”
巴拉海脸上褪去昔日的悍勇，语气带着几分疲惫：
“王爷，末将麾下骑士，固然多有斩获，可战死之人亦不在少数。草原男儿不畏惧沙场赴死，只是年年出征，岁岁见惯白骨，部众心中，已经生出畏怯。许多牧民不愿自家子弟再披甲出征。”
衮必里克墨尔根长叹一声：
“明廷也在痛改边备。总督王琼老于兵事，如今三边各镇兵马合为一体，不再是往日各镇各自为战、互不救援的模样。我部再想如嘉靖八年那般轻易长驱直入，已经难如登天。”
老将脱力上前一步，把手中的户口簿册摊在案前，语气沉重：
“王爷，这两月，已有数起隐秘之事发生。永谢布、多罗土蛮属下，有牧民不堪连年征役，抛下牧帐牛羊，举家远遁，躲避征兵。有的逃往漠北荒野，有的甚至冒险往明朝边地投奔，只求避开战火。往年，只有战败溃散才会有人逃部；如今，尚未开战，便有人畏战逃亡，这是从未有过的凶兆。”
话音落下，帐内一片哗然。
昆都力哈眉头紧锁，拍案说道：
“此风绝不可长！若是牧民人人畏战逃散，日后再要征调骑士，还有谁人肯来？应当传令各部，严拿逃户，追回逃亡部众，以军法惩戒，震慑人心！”
衮必里克墨尔根摇了摇头：
“逃，不是畏惧刑罚，是畏惧无休止的死战。严刑重罚，只能压住一时，压不住心底的怨恨。连年征战，男子出征，家中只剩老弱妇人，牧群无人照料，草场日渐衰败。纵然抢回财物，可家里的丈夫、儿子埋骨边关，财物再多，又何以慰藉？人心已经生变。”
俺答沉默良久，望向帐外茫茫草原，语气带着一丝不甘：
“可我们别无选择。大明闭关绝市，铁器、茶盐无从得来，不叩边，部落便要困死。只是从今往后，不可再像嘉靖八年那般，动辄倾巢而出。要节制用兵，不可过度耗损本族部众。”